Ars Mechanica, la Force d’Innover - Liège

L'exposition raconte l'histoire unique d’un génie humain et technique belge qui a conquis le monde : FN Herstal, Browning et Winchester.

Lieu : La Boverie à Liège

Dates : Du 25 avril au 27 juillet 2025 

Du 25 avril au 27 juillet 2025, La Boverie accueille une exposition dédiée à l'histoire des marques FN, Browning et Winchester, une collaboration entre FN Browning Group, la Ville de Liège et le Centre International d’Art et de Culture.

En exposant des productions industrielles et artisanales dans un musée des Beaux-Arts, il s'agit de rappeler qu'à une période de l'histoire, les Beaux-Arts et la technique (technè) faisaient tous deux parties des arts mécaniques, avec comme point commun l'expression du génie humain. Les œuvres présentées ne sont pas seulement des pièces esthétiques, mais témoignent du travail des femmes et des hommes qui, grâce à des outils industriels performants et à des inventeurs, ont façonné des productions fiables et innovantes, à l'origine de révolutions technologiques.

Au fil d'une scénographie subtile et pertinente, le parcours révèle un large éventail d'objets, dont de nombreux inédits, témoins des réalisations de l'entreprise dans les différents domaines qu'elle a explorés depuis sa création en 1889: armes légères, véhicules, aéronautique, aérospatiale, sports. L'exposition présente également des peintures, sculptures et affiches d’artistes de premier plan, dont Gustave Courbet, Edgar Samuel Paxson, Charles Russell, Pierre-Jean Chabert, Alexander Proctor ou encore François Pompon. Autant d’oeuvres prêtées par des institutions muséales d’Europe et d’Amérique du Nord.

L’exposition constitue un voyage fascinant au croisement de l'art, de l'histoire et de la technique qui a fait des marques FN, Browning et Winchester des légendes vivantes. Celles-ci racontent l’histoire du bassin industriel et social liégeois, la rencontre de deux mondes et de deux cultures, l’Europe et les Etats-Unis, et enfin, l’histoire d’un génie humain et technique belge qui a conquis le monde.

FN Herstal et Browning International, deux filiales belges de FN Browning Group, sont aujourd’hui des références dans le domaine des armes légères. Mais les amateurs de sports mécaniques penseront aussi aux voitures et motos FN. Les sportifs se souviendront des raquettes de tennis Browning ou clubs de golf. Les connaisseurs associeront les moteurs FN aux premiers programmes de la fusée Ariane, ou aux moteurs qui équipent certains avions civils comme militaires. Des éleveurs bovins possèdent peut-être encore une ancienne machine à traire FN. Le mouvement féministe, enfin, se souvient de la grève des « femmes machines » en 1966, réclamant un salaire égal à travail égal, un mouvement qui devint mondial.

Chacun de ces domaines constitue l’un des nombreux éléments d’une grande histoire. Créée en 1889 pour équiper l’armée belge en munitions et armes légères, FN Herstal deviendra quelques années plus tard le lieu de rencontre insolite de la puissance industrielle liégeoise, notamment d’un savoir-faire armurier vieux de plusieurs siècles, avec l’inventeur de génie John Moses Browning et la culture américaine, la conquête de l’ouest, qu’il incarne à bien des égards.

L’entreprise développera un penchant sans pareil pour se diversifier, changer et parfois renaître au fil des décennies d’un siècle chahuté, le 20ème.

Bien entendu, l’histoire de FN Browning Group est aussi celle d’un pionnier de l’armement moderne. C’est à Herstal qu’ont été fabriquées en grande série, pour la première fois de l’histoire, des armes à feu automatiques. À l’instar de celles-ci, l'ingéniosité des travailleurs a permis d'être à l'origine de la modernisation, parfois révolutionnaire, de multiples processus industriels, aujourd’hui communs à travers le monde.

L’exposition « Ars Mechanica, la Force d’Innover » suit un parcours cohérent couvrant six thématiques successives: la tradition armurière liégeoise, la naissance et l’évolution d’une industrie militaire, la rencontre des cultures européennes et américaines, les multiples branches de la mécanique de précision -du vélo au turboréacteur-, l’histoire sociale et humaine qui constitue le coeur de l’industrie et enfin, un groupe résolument tourné vers l’avenir, encore et toujours à la pointe de nouvelles technologies.

Peu d'entreprises dans le monde peuvent proposer, en puisant dans leur seule histoire, une telle diversité de savoir-faire. Peu d'entreprises belges, surtout, peuvent se prévaloir d'avoir constitué un groupe mondial réunissant trois marques de légende: FN, Browning, Winchester.

SCÉNOGRAPHES & COMMISSAIRE

La scénographie de cette exposition inédite a été confiée au consortium Muevo - Agence NC.

Le commissaire est Adrien Marnat, CEO de la Fondation Ars Mechanica depuis 2020.

L'Agence NC est une prestigieuse agence française dirigée par Nathalie Crinière, reconnue mondialement pour ses scénographies de musées et d'expositions. Parmi les projets récents de l'agence, on peut notamment citer l'exposition Louvre Couture au Musée du Louvre, Réaménagement du trésor de Notre-Dame de Paris, l'exposition Christian Dior Designer of Dreams au National Museum de Riyad, l'Expérience Raphaël au Palais des Beaux-Arts de Lille, ou encore l'exposition MEXICA au Musée du Quais Branly Jacques Chirac.

Muevo est une agence grecque spécialisée dans la conception, la production et l’installation de vitrines de nouvelle génération et systèmes d’exposition pour musées et institutions culturelles dans le monde entier. Parmi ses réalisations figurent La Galerie d’Apollon du Musée du Louvre, la Galerie Dior à Paris, le Musée de la Culture grecque moderne à Athènes, la Salle des Icones du Petit Palais ou encore le Musée Cernuschi à Paris.

Ars Mechanica est une fondation patrimoniale d'utilité publique, reconnue et parrainée par la Fondation Roi Baudouin, instituée par FN Browning Group en 2008. Véritable conservatoire des arts mécaniques, elle a pour mission de centraliser, conserver, étudier et mettre en valeur le patrimoine matériel et immatériel de FN Browning Group et de ses filiales, dont FN Herstal et Browning, en Belgique et dans le monde.

LA BOVERIE & FN BROWNING GROUP

Le lieu choisi pour l'exposition, le musée de La Boverie, n'est pas le fruit du hasard. Cet ancien Palais des Beaux-Arts est l'un des derniers reliquats architecturaux de l'Exposition universelle de 1905, tenue à Liège, évènement lors duquel savoir-faire industriels et artistiques se sont conjugués pour manifester la grandeur des nations.

Aujourd'hui, ce musée abrite les collections permanentes des Beaux- Arts de la Ville de Liège, proposant à travers une centaine d'œuvres un parcours chronologique du 16e siècle à nos jours, et un vaste espace de 3.000 m2 dédié aux expositions temporaires.

Le bâtiment a bénéficié d'une restauration complète en 2016, qui lui garantit des espaces respectant les normes internationales de conservation et d'exposition. La Ville de Liège, séduite par un geste architectural fort et une expertise en matière de projet culturel majeur, a sélectionné le projet proposé par l'architecte français Rudy Ricciotti associé au cabinet liégeois p.HD. Une extension vitrée a agrandi la surface d'exposition en donnant une dimension contemporaine et une identité nouvelle.

FN Browning Group est une entreprise belge basée à Herstal et intégralement détenue, via Wallonie Entreprendre, par la Région wallonne.

Le groupe emploie 3.000 personnes à travers le monde (Belgique, Portugal, Finlande, Etats-Unis, Royaume-Uni), dont plus de la moitié en Belgique. Avec les marques FN, Browning, Winchester et Noptel, le groupe figure parmi les leaders mondiaux dans le domaine des armes légères.

Les liens qui unissent FN Browning Group et la Ville de Liège ne sont par ailleurs pas nouveaux. FN Browning Group est l’un des soutiens du musée de La Boverie. C’est également le cas du Grand Curtius, le musée d'Armes de Liège, créé en 1885 par des armuriers et avec lequel FN Herstal entretient depuis lors une riche collaboration, que ce soit en termes de mécénat, de dons ou d'apports scientifiques.

LE PARCOURS

Les six thématiques qui composent l'exposition concourent à présenter les éléments constitutifs de l'ADN de FN Browning Group.

Cette entreprise est d'abord le fruit d'une tradition armurière liégeoise multiséculaire, héritage sur lequel elle s'est érigée afin de répondre à une commande nationale, avant d'étendre son appareil industriel au marché international.

À ce pôle militaire vient rapidement se greffer un deuxième, celui de la chasse et du tir sportif. Dans cette voie, la FN a pu bénéficier de l'apport d'un inventeur américain de génie, en la personne de John Moses Browning. Par cette association, ce sont deux univers culturels qui fusionnent et marquent l'entreprise de leur empreinte : d'une part l'Ouest américain, celui de la domestication de la nature sauvage et de l'esprit de liberté, et d'autre part l'Europe, urbanisée, industrieuse et conservatrice.

La maîtrise du métal, dans laquelle réside l'essence même des productions armurières, est ensuite mise à profit par l'entreprise pour s'introduire dans de multiples branches de la mécanique de précision, du vélo au turboréacteur. Pour s'adapter aux nouvelles productions et aux contextes économiques et technologiques en constante évolution, l'usine se modernise, sa superficie s'adapte et sa machinerie est mise à niveau, en lien avec les nouvelles méthodes d'usinage et modes de gestion.

Désormais ouvert sur le 2le siècle et la révolution digitale, FN Browning Group est donc le résultat d'un long processus, qui trouve son origine dans la Deuxième révolution industrielle, celle de l'acier et de l'électricité.

Au terme de son évolution, fort de son ancrage originel et d'un solide socle industriel européo-américain incarnés par trois marques mythiques, FN Browning Group est devenu une référence mondiale dans le secteur des armes de petit calibre. Son succès, il le doit en grande partie à une subtile combinaison entre force d'innover et maintien d'un savoir-faire artisanal d'une remarquable dextérité.

MON OPINION AU SUJET DE LA VISITE

J'ai bien connu dans mon jeune temps les raquettes de tennis Browning blanches, je fus ravi d'en revoir une, cela rappele des souvenirs.

Je ne suis pas un passionné des armes (et encore moins par les armes de chasse) mais le matériel militaire (side cars), les voitures civiles, les motos et vélos valent assurément le détour. Notons une mention spéciale aux réacteurs pour avions, présents également dans l'exposition.

L'exposition retrace bien le développement de la société (y compris les justes revendications salariales féminines) et son évolution jusqu'à ce jour. Cette société a un impact économique certain vu les 3.000 emplois qu'il génère et ses exportations.

Je ne savais pas que le groupe fut détenu par la Région Wallonne en 1998, que le groupe est actionnaire de la société japonaise Miroku, qu'il s'est étendu au Royaume-Uni, au Portugal et en Finlande (même si je connaissais ses liens outre Atlantique). J'ai même découvert une implantation du groupe à Zutendaal en 1946 (l'activité pyrotechnique).

Les pièces de la collection sont bien présentées, permettant la prise de photos. Vous y verrez même un tableau représentant Napoléon car il imposa des normes de contrôle dans l'armement et une fonderie de canons à Liège.

Je vous recommande le livre de l'exposition si vous désirez connaître plus de détails au sujet des objets exposés.

L'exposition est instructive, divertissante et à ce titre, mérite votre venue.

INFORMATIONS PRATIQUES
Lieu 

Musée de La Boverie
Parc de la Boverie 3
4020 Liège

Date et horaires

Du 25 avril au 27 juillet 2025
Du mardi au dimanche de 10h à 18h
Fermé les lundis

Tarifs

Adultes: 15 euros 
Seniors (65+): 12 euros 
Article 27 : 1,25 euros 
Enfants (6 ans): gratuit
Jeunes, Etudiants (6-25 ans) : 10 euros 
Groupes (min. 20 pers.) : 10 euros / personne
Groupes scolaires : gratuit
Pack Famille (2 adultes+ 2 enfants) : 42 euros 
ICOM, presse, profs : gratuit
museumPASSmusée: gratuit

Ticket combiné donnant accès à l'exposition et à la collection permanente du musée de La Boverie : + 2€ (à l'exception des tarifs gratuits et des jeunes de moins de 26 ans).

Le site web de l'exposition