L'échec d'une prophétie - L. Festinger, H.W. Riecken, S. Schachter

Il s'agit d'un livre de psychologie sociale portant sur un groupe de fidèles qui prédisaient la fin du monde.

La théorie de la dissonance cognitive, qui sert de fil conducteur à cette recherche, nous explique pourquoi, au lieu de renoncer à leur croyance, comme le voudrait la logique, les fidèles continuent au contraire à la répandre et font des prosélytes afin de trouver auprès d'eux la confirmation que la réalité leur a refusée.

Si l'on vous apporte une preuve scientifique irréfutable contredisant vos propos, que faites-vous ? La plupart des gens peuvent se remettre en question, mais d'autres, jamais.

Je pense que l'existence d'êtres intelligents dans d'autres galaxies est possible voire probable (car au nom de quoi l'Homme serait-il le seul être doté d'intelligence dans l'univers ?, ce serait très présomptueux de notre part de penser le contraire, même si chacun a son opinion à ce sujet) mais de là à croire que les extraterrestres m'attendent dans leur soucoupe volante demain à 18h m'évitant ainsi de voir la fin du monde, il y a un pas que je ne franchis pas... Mais encore une fois à chacun ses croyances, tant que l'on ne les impose pas aux autres.

Ce livre est dérivé d'une thèse de doctorat en sciences sociales aux USA (il s'agit de la version "vulgarisée" de la thèse). Une équipe universitaire s'est infiltrée parmi une secte afin de comprendre comment des gens acculés (les catastrophes naturelles annoncées ne se sont pas produites et les extraterrestres ne sont pas venus à leur rencontre contrairement à leurs croyances), au lieu de réfuter l'existence d'un rendez-vous avec les aliens, pensent qu'ils ont simplement changés leur plans à la dernière minute pour de bonnes raisons.

Des gens ont quitté leur emploi, ont perdu toute source de revenu régulière, ont vendu leur maison, ils ont franchi un point de non retour au nom d'une croyance. Ils ne peuvent se résoudre à l'évidence et malgré l'existence de preuves contraires, conservent leurs croyances originelles.

La thèse de l'expérience universitaire est la suivante, il existe cinq conditions dans lesquelles on peut s'attendre à ce qu'un regain de ferveur accueille le démenti pourtant infligé par les faits:

1. La conviction est profonde et implique l'engagement effectif du fidèle;
2. Le fidèle doit s'être engagé c.-à-d. qu'il a pris des actions difficilement annulables (en général plus l'acte est peu annulable, plus l'engagement dans sa foi est élevé);
3. La croyance doit être précise et se rapporter suffisamment au réel pour que les évènements puissent lui apporter une réfutation incontestable;
4. Les faits doivent apporter au fidèle un démenti incontestable, sans équivoque et perçu comme tel par l'adepte;
5. L'adepte jouit d'un soutien social à toute épreuve.

Les deux premières conditions concernent les circontances dans lesquelles la conviction sera imperméable au changement. Les conditions 3 et 4 au contraire, devraient inciter les fidèles à rejetter leurs croyances par-dessus bord. La cinquième condition explique pourquoi la croyance sera maintenue avec un zèle renouvellé ou abandonnée (l'adepte esseulé peut plus facilement se remettre en question).

Autant le dire tout de suite, le livre fait 100 pages de trop (sur un total de 347). Ceci dit, il permet de comprendre sur base d'une expérience réelle comment un individu maintient ses croyances originelles, ne vacille pas malgré des faits qui devraient inspirer le doute à toute personne raisonnable. Le livre nous dresse le portrait de chacun des protagonistes, de la personne qui reçoit en direct les message des aliens à l'adepte "de base" (pourtant trié sur le volet car n'entre pas qui veut dans la secte). Au vu de ses longueurs, je réserve un accueil mitigé à ce livre mais il faut souligner que la première partie expliquant le phénomène et les conclusions de l'expérience sont très intéressantes à titre d'étude sociologique. Le livre a aussi le mérite de pointer du doigt les dérives du monde sectaire.